Rreth mesditës më 6 qershor 2001, banorët e Pilar da Bretanha, një fshat në cepin verilindor të ishullit Atantik São Miguel, panë një jaht të bardhë, rreth 40 këmbë i gjatë, që lundronte pa qëllim pranë shkëmbinjve të lartë të zonës. Asnjë nga banorët nuk e kishte parë ndonjëherë një anije të këtij përmasash duke lundruar kaq afër atij pjesë të bregut, ku deti është i cekët, dallgët janë të forta dhe shkëmbinjtë janë të mprehtë si thikë. Ata menduan se mund të ishte një marinar amator që ishte humbur.
Në fakt, njeriu që lundronte me anijen ishte një marinar i aftë. Dy pasaporta italiane, një pasaportë spanjolle dhe një kartë identiteti kombëtar spanjoll u gjetën më vonë në pronësinë e tij, të gjitha duke treguar të njëjtin 44-vjeçar me lëkurë të djegur nga dielli dhe flokë të zinj e kaçurrela. Por secili nga katër dokumentet tregonte një emër të ndryshëm. Gjatë tre muajve të mëparshëm, ai kishte kaluar Atlantikun dy herë, duke lundruar më shumë se 3,000 milje nga Ishujt Kanarie, në perëndim të Marokut, deri në verilindje të Venezuelës, dhe pastaj kthyer sërish, në São Miguel, 1,000 milje në perëndim të Portugalisë.
Pavarësisht se ishte nën urdhra për ta çuar jahtin në kontinentin spanjoll, kalimi i tij i kthimit kishte qenë i vështirë. Grumbuj të mëdhenj të dallgëve të Atlantikut kishin goditur anijen, duke dëmtuar timonin dhe duke e lënë atë të humbte kontrollin. Duke kuptuar se nuk do të arrinte në Spanjë pa ndaluar, ai vendosi të drejtohej për në São Miguel, ishulli më i madh i grupeve të nëntë ishujve vullkanikë që formojnë Azoret, një arkipelag bujtokulturor që ishte kolonizuar për herë të parë nga Portugalia në shekullin e 15-të.
Por ai nuk mund të shkonte drejtpërdrejt në port. Nëse autoritetet e portit do të kontrollonin anijen e tij, do të gjenin dhjetëra milionë paund vlerë kokainë të papërpunuar, të cilën ai po e transportonte nga Venezuela për një bandë të bazuar në Ishujt Balearik të Spanjës. Ai duhej të heqë dorë përkohësisht nga ngarkesa e tij, kështu që filloi të kërkonte një vend në breg për ta fshehur drogën.
Bregu i São Miguel është i mbushur me shpellë dhe gji të izoluar. Marinari e drejtoi jahtin në një shpellë pranë Pilar da Bretanha dhe filloi të shkarkonte kokainën, e cila ishte e lidhur me plastikë dhe gomë në qindra pako të madhësisë së brickave të ndërtimit. Sipas hetimit të policisë që pasoi, ai siguroi mallrat me rrjeta peshkimi dhe zinxhirë, duke i zhytur ato nën ujë me një ankorë. Por ndërsa po nisej për në portin më të afërt, një qytet i vogël peshkimi i quajtur Rabo de Peixe rreth 15 milje në juglindje, shirita mjegulle filluan të mbulonin shkëmbinjtë e São Miguel. Një tjetër dallgë filloi të ngrinte, valët goditën përsëri hyrjet shkëmbore të ishullit dhe rrjetat që mbajnë kokainën u çmendën.
Për shumë shekuj, shumica e njerëzve në São Miguel kanë mbijetuar duke u marrë me bujqësi, peshkim, blegtori qumështi, ose, më së fundi, përfitime nga shteti. Ishulli ka 140,000 banorë, shumica e të cilëve janë të ndarë vetëm nga një ose dy njohje. Edhe pse ishulli ka një përzierje të intimitetit dhe klaustrofobisë që karakterizon shumë komunitete të vogla, parashikueshmëria e jetës këtu krijon një ndjenjë sigurie që forcohet nga oqeani i gjerë Atlantik, i cili bllokon Azoreanët brenda një parajse subtropikale. “Paradoxi i Azoreve është që gjithmonë dëshiron të largohesh kur je këtu, dhe gjithmonë dëshiron të kthehesh kur nuk je,” më tha Tiago Melo Bento, një krijues filmi nga ishulli.
Mbas ardhjes në verën e vitit 2001 të më shumë se gjysmë ton kokainë me pastërti jashtëzakonisht të lartë, São Miguel u përmbys. Në fillim të këtij viti, vizitova ishullin për të biseduar me njerëz që ishin prekur nga mbërritja e kokainës, ose që ishin të përfshirë në përpjekjet për të gjurmuar kontrabandistin. Historitë që ata më treguan për mënyrën se si droga ndryshoi ishullin ishin nga më të çuditshmet, emocionuese dhe tragjike. Askush nuk e priste që në qershorin e vitit 2001 do të vazhdonin të flisnin për pasojat e kokainës pothuajse dy dekada më vonë.
Më 7 qershor, një ditë pas se jahti u pa për herë të parë, një burrë nga Pilar da Bretanha u ngjit një shkallë të thepisur për në një gji të vogël ku ai shpesh shkonte për të peshkuar. Në breg, duke u dridhur në dallgë si një meduzë e ngordhur, ishte një grumbull i madh i mbuluar me plastikë të zezë. Nën plastikën, peshkatari gjeti dhjetëra pako të vogla. Disa prej tyre po lëshonin një substancë që ai mendoi se dukej shumë si miell. Ai vendosi të thërriste policinë.
Pasi kaluan vetëm disa orë, oficerët lokalë regjistruan rreth 270 pako kokainë të papërpunuar, me një peshë prej 290 kg. Kjo ishte vetëm e para nga shumë zbulesa të tilla. Më 15 qershor, më shumë se një javë pas gjetjes së ngarkesës së parë, një burrë hasi 158 kg (që sot vlen rreth 16 milionë paund) në një tjetër gji pranë Pilar da Bretanha. Dy ditë më vonë, një mësues i quajtur Francisco Negalha alarmoi policinë pasi gjeti 15 kg në një plazh në anën tjetër të ishullit. “Isha i frikësuar dhe hezitova edhe të afroheshin,” më tha Negalha. “Mendova se dikush mund të më kishte vëzhguar dhe mund të më vriste nëse do të më shihte duke i prekur ato.” Brenda një periudhe dyjavori, u regjistruan 11 sekuestrime, me një total pak më pak se 500 kg kokainë.
Jo të gjithë ata që gjetën pakot e raportuan atë tek autoritetet. Disa banorë të ishullit u bënë shpërndarës të vegjël dhe filluan të transportonin kokainën nëpër ishull në shtufa qumështi, kanaçe boje dhe çorape. Një raport i tillë sugjeronte se dy peshkatarë kishin parë njeriun në jaht duke hedhur disa nga kokainat e tij. Askush nuk e di sa drogë ata morën, as kur e shpëtuan, por historitë e këtyre dy peshkatarëve janë bërë legjendë ndër përdoruesit e drogës në São Miguel. Kam dëgjuar se njëri prej këtyre burrave po shiste aq shumë drogë nga makina e tij sa që vendet e tij të ulëseve ishin të bardha nga pluhuri. Po ashtu, ky njeri kishte paguar një mik me 300g kokainë vetëm për t’i karikuar telefonin. Azoreanë të tjerë “po shisnin gota birre plot me kokainë të pastër,” tha Andre Costa, një sipërmarrës dhe muzikant nga jugu i ishullit. Secila nga këto “kopo”, që ishte rreth një e treta e një pintë, përmbante rreth 150g dhe kushtonte 20 euro (17 paund) – shumë herë më lirë se ç’do të kushtonte në Londër sot. Më 25 qershor 2001, titulli i gazetës lokale, Açoriano Oriental, lexonte: “Policia frikësohet nga tregtia masive e kokainës”.
Para se të arrinte jahti, banorët e ishullit kishin parë pak kokainë në São Miguel. Ishte më e zakonshme të gjeje heroinë ose hashash. “Kokaina ishte një drogë e elitës,” më tha Jose Lopes, një nga inspektorët kryesorë të policisë gjyqësore të Portugalisë. “Ishte e shtrenjtë.” Në të vërtetë, kishte vetëm një rast të mëparshëm trafiku që njerëzit e kujtonin qartë. Në vitin 1995, një italian i quajtur Marco Morotti u kap në portin e Ponta Delgada, qyteti më i madh i São Miguel, duke transportuar sasira të mëdha kokainë të tretur në kanistra benzine. Por produkti i Morottit ishte sekuestruar nga policia para se të arrinte tek banorët e ishullit.
Tani, dy lloje kokainë ishin duke qarkulluar në São Miguel: njëra ishte pluhur i bardhë i imët, i njohur nga filmat dhe shfaqjet televizive. Tjetra ishte në kristale të verdha. Përdoruesit e shumtë e nuhasnin pluhurin, ndërsa kristalet i tretënin në ujë dhe pastaj e injektonin në venat e tyre. Të dyja metodat ishin të fuqishme. “Ishte eufori,” tha Costa. “Ti fluturoje.” Një përdorues droge që po shërohej nga Rabo de Peixe më tha se ai dhe një anëtar i familjes kishin konsumuar më shumë se një kilogram brenda një muaji. Një oficer policie më tregoi historinë e një burri të quajtur Joaninha, ose Ladybird, i cili kishte lidhur veten me një infuzion kokainë dhe ujë dhe kishte qëndruar në shtëpinë e tij duke u ngarkuar për ditë të tëra.
Një produkt kaq i vlefshëm në pjesën tjetër të botës u bë pothuajse i pa vlerë për shkak të shumicës. “Ata kishin ar, por nuk dinin ta punonin,” më tha Ruben Frias, kreu i shoqatës lokale të peshkatarëve në Rabo de Peixe. Kishte thashetheme se zonjat e shtëpisë po skuqnin makrele në kokainë, duke menduar se ishte miell, dhe se peshkatarët e vjetër po e derdhnin atë në kafenë e tyre si sheqer. Askush nuk e dinte se sa shumë prej saj ishte ende atje jashtë.
Në një periudhë prej disa javësh, kokaina e Quinci ndryshoi thellësisht jetën në São Miguel. Por kjo ishte vetëm pasoja e menjëhershme e mbërritjes së tij. Kur udhëtova në ishull më herët këtë vit, efektet afatgjata të kokainës së Quinci ishin të dukshme.
Në të njëjtin vit që Quinci mbërriti në São Miguel, Portugalia dekriminalizoi posedimin dhe konsumimin personal të substancave të paligjshme dhe redirektoi burimet për shërbimet e parandalimit dhe rehabilitimit. Jashtë Rabo de Peixe, prisja me një grup përdoruesish droge për furgonin lokal të metadonit, që udhëton nëpër ishull për të trajtuar njerëzit për varësinë nga heroina. Atë mëngjes, rreth 20 përdorues u grumbulluan pranë një kafazi për qentë Azoreanë që lehin. Shumica e përdoruesve ishin të hollë, me sy të verdhë, dhëmbë të prishur dhe lëkurë gri e rrudhosur. Disa fëmijë i shoqëronin disa përdorues, ndërsa shumica erdhën vetëm dhe nuk flisnin me askënd, duke pirë dhe shikuar asfaltin.
Përdoruesit që pranuan të flisnin me mua thanë se mbërritja e Quinci në São Miguel kishte ndryshuar ishullin në mënyra të papritura. Disa njerëz më thanë se një numër banorësh kishin bërë pasuri falë kokainës së italianit dhe kishin filluar biznese të ligjshme, si kafene, shumë prej të cilave ekzistojnë ende sot.
Por droga pati edhe efekte afatgjata më shkatërruese. Disa përdorues më thanë se kokaina e Quinci ishte aq e fuqishme sa ata filluan të merrnin droga të tjera për të ulur simptomat e tërheqjes. Ata u bënë të varur nga heroina, e cila transportohej nga kontinenti, shpesh përmes shërbimit postor. Alberto Peixoto, një sociolog lokal që ka kryer studime për përdorimin e drogës në Azore, e konfirmoi se mbërritja e kokainës së Quinci shtoi konsumin e substancave të tjera të paligjshme dhe se të rinjtë dhe të rriturit nga pjesët më të varfra të ishullit ishin ata që preken më shumë. “E shkatërroi plotësisht jetën time,” tha një lokal që ishte bërë i varur nga kokaina e Quinci dhe pastaj nga heroina. “Unë ende po jetoj me pasojat e kësaj edhe sot.”
Pas ri-arrestimit të tij, Quinci u gjykuar në Ponta Delgada dhe iu dha 11 vjet burg për trafik droge, përdorimin e një identiteti të rremë dhe arratisjen nga burgu. Vendimi u apelua dhe u dërgua në gjykatat në Lisbonë, të cilat e ulën dënimin në 10 vjet. (Dy jahtet e tjera që ishin pjesë e operacionit të kontrabandës, Lorena dhe Julia, u konfiskuan në korrik 2001 në Spanjë nga policia spanjolle.)
Sipas Europol, agjencia policore pan-europiane, rruga Karaibe-Azore tani është një qendër e trafikut ndërkombëtar të drogës. Kriminelët e përdorin ishullin si një ndalesë, ku ngarkesa zakonisht transferohet në anije peshkimi ose anije shpejtësie për t’u dërguar në Portugalinë ose Spanjën kontinentale. Në shtator të kaluar, një katamarani që lundronte nën flamurin francez u konfiskua pranë ishullit Azorean Faial me 840 kg kokainë në bord.
Pas largimit të kamionit të metadonit për ndalesën e tij të ardhshme, mora një udhëtim përgjatë bregut verior të ishullit, afër ku ishte parë për herë të parë jahti i Quinci. Udhëtimi im kaloi përmes qyteteve me ndërtesa të lyera me bojë të bardhë dhe çati terrakote, përtej livadheve të pasura me bar të gjelbër, të mbyllura si sheshe në një bordh. Bujqit shkelën përmes fushave të lagura, ndërsa krerët e viçve Holstein-Friesian po kullotnin. Në ajrin tropikal dhe të lagur, gjithçka dukej e qetë dhe e qëndrueshme. Por, kur arrita në majën veriore-lindore të ishullit, pashë Atlantikun që shtrihej deri në horizont si një fletë guri të valëzuar. Dhe disa milje larg, një jaht i bardhë po dridhej përpara dhe mbrapa në dallgët e pasdites.